Вступ

 Открытие галактик — этих гигантских звездных ми­ров — можно отнести к крупнейшим открытиям науки. Оно позволило нам узнать структуру и масштабы Все­ленной, понять, какие всеохватывающие изменения происходят в ней со временем.

Раньше человеку Вселенная представлялась миром звезд. Звезды — это газовые шары, в которых собрана почти вся масса вещества, наблюдаемого нами в при­роде. Мириады и мириады звезд. Среди них есть и очень большие и очень маленькие, есть такие, которые уместились бы в пределах черты крупного города, есть размером с Землю или Юпитер, а встречаются и такие гиганты, что если поместить их на место Солнца, то боль­шая часть планет Солнечной системы оказалась бы в их недрах!

Для звезд характерны огромная, но лежащая в строго определенных пределах масса (10³²—10³⁵ г) и более или менее сходный химический состав. В недрах большинства звезд работают созданные самой приро­дой термоядерные реакторы: в них самый распростра­ненный элемент — водород — превращается в гелий, и при этом выделяется энергия, благодаря которой звез­ды излучают свет.

Расстояния до звезд, как мы знаем, колоссально ве­лики. Лучу света, имеющему максимальную скорость движения в природе ~ 300 000 км/с, требуется несколь­ко лет пути, чтобы дойти к нам только от ближайших звезд. Глядя невооруженным глазом на звезды, мы вос­принимаем их свет, идущий к нам сквозь расстояния в десятки, а то и сотни тысяч миллиардов километ­ров.

Но как далеко мы можем наблюдать звезды? Ведь для всякой звезды, каким бы мощным источником све­та она ни была, существует предельное расстояние, определяемое возможностями телескопа. А что нахо­дится дальше этих расстояний? Человек бы никогда об этом, может, и не узнал, если бы не оказалось, что звезды концентрируются в пространстве в гигантские миры — галактики, состоящие из стольких звезд, что общий их свет способен проникать к нам сквозь фанта­стически большие расстояния.

На нашем северном небе есть такой объект, кото­рый также расположен во много раз дальше любой звезды, и тем не менее его можно наблюдать безо вся­ких оптических инструментов. Этот объект находится недалеко от созвездия Кассиопеи, яркие звезды кото­рого образуют фигуру, напоминающую латинскую бук­ву W. Расположено созвездие по другую сторону от Полярной звезды относительно семизвездного ковша Большой Медведицы (рис. 1). Правее и ниже этой буквы W в ясную ночь можно найти слабое туманное пят­нышко, известное под названием туманности Андроме­ды. Это слабое туманное пятнышко как раз и является целым звездным архипелагом — галактикой, и нет на северном небе более далекого объекта, который мож­но было бы увидеть невооруженным глазом. Наблюдая эту туманность, мы заглядываем в бездну пространст­ва, для преодоления которого лучу света требуется около 2 млн. лет пути.

Схематическое изображение участка звездного неба

Когда дошедший до нас сегодня свет лишь покидал туманность Андромеды, на Земле только-только по­явился первобытный человек. Шли столетия, тысячеле­тия, на Земле проходили эпохи оледенения, человек по­степенно обживал планету, а лучи света все еще на­ходились в пути. К моменту, когда человек научился выскабливать на стенах пещер изображения мамонтов и других доисторических животных, посланцы туман­ности Андромеды уже прошли 98—99% своего пути к нам (а в начале нашей эры им оставалось пройти только тысячную долю своего пути). Однако 2 млн. лет — срок очень малый по сравнению со временем жизни абсолютного большинства звезд, поэтому, навер­няка, и сейчас туманность Андромеды выглядит так же, как 2 млн, лет назад и какой мы наблюдаем ее в телескоп (см. изображение на обложке).

• Галактики – що це таке? →