Кордильеры юго-запада Канады и северо-запада США
Регион включает часть Кордильер, лежащую к югу от гор Св. Ильи и Маккензи (59—60° с. ш.). На западе вдоль Тихоокеанского побережья он простирается почти до 45° с. ш., на востоке южная граница проходит по северной окраине Большого Бассейна. Особенности ландшафтов этой части Кордильер определяются ее положением в умеренном поясе, сильной раздробленностью тихоокеанских горных хребтов и значительно меньшей высотой гор по сравнению с предыдущей частью.
Система хребтов к югу от гор Св. Ильи до границы между Канадой и США подверглась сильнейшему расчленению и в современном рельефе выражена в виде цепи островов, расположенных близко к побережью материка (архипелаг Александра, острова Королевы Шарлотты, остров Ванкувер и др.). Невысокие горы этих островов объединены под общим названием Островной горной цепи. Самая высокая часть этой цепи — пик Виктория (2200 м) — находится на острове Ванкувер. Береговой хребет на этом отрезке Кордильер относится к зоне мезозойских складчатых структур и почти целиком сложен гранитами. Его отдельные вершины поднимаются выше 3000 м, а гора Уоддингтон достигает высоты 4042 м.
Береговая линия островов и материка свидетельствует о недавних интенсивных опусканиях и раздроблении суши. Отрезок Тихоокеанского побережья Канады можно считать наиболее расчлененным в Северной Америке. Острова отличаются причудливыми очертаниями, друг от друга и материка их отделяют узкие извилистые проливы. Береговая линия материка рассечена многочисленными заливами, которые в большинстве случаев представляют собой затопленные морем устьевые участки речных долин с корытообразным профилем и напоминают фьорды Скандинавии. Проливы, отделяющие острова от материка, лежат в пределах единой затопленной тектонической депрессии, так называемой Береговой впадины. Наиболее крупный залив этой части побережья — Пьюджет-Саунд — глубоко вдается в сушу; он образовался в результате опускания продольной депрессии между двумя горными хребтами и представляет собой одну из самых удобных естественных гаваней мира. Вместе с окружающей его низменностью залив является продолжением Береговой впадины.
Островная горная цепь и Береговые хребты испытали значительное оледенение в начале антропогена, а позднее были расчленены эрозией. О воздействии оледенения свидетельствует тро-говый профиль долин, фьордовый тип заливов, рассекающих побережье, и обилие валунов. На наиболее высоких вершинах Берегового хребта есть ледники.
В пределах США название Берегового хребта получают горы, служащие тектоническим и орографическим продолжением Островной цепи и протягивающиеся вдоль края материка близко от побережья. К востоку от Берегового хребта лежит продольная тектоническая впадина Уилламетт, заполненная морскими и аллювиальными отложениями и служащая непосредственным продолжением Береговой впадины. В ее пределы спускались большие ледники и загромоздили ее своими наносами.
Восточнее впадины Уилламетт возвышаются Каскадные горы, являющиеся орографическим продолжением Береговых хребтов Канады, но значительно превышающие их по высоте и имеющие иной генезис. Эта система платообразных массивов, сложенных осадочными породами и молодыми лавами, .прорезана глубокими сквозными ущельями. Наиболее высокие ее вершины представляют собой мало разрушенные стратовулканы. Высочайшие из них — Рейнир (4392 м) и Шаста (4317 м) —покрыты ледниками. Каскадные горы — район активной тектонической деятельности в прошлом и значительных проявлений ее в настоящее время. О первом свидетельствуют гигантские кальдеры, частично занятые озерами, о втором — пробуждение вулкана Сент-Хе-ленс, неожиданные извержения которого в начале 80-х годов привели к гибели десятков людей. На юге Береговые хребты и Каскадные горы замыкаются горами Кламат, которые соединяют их между собой.
Система тихоокеанских хребтов на востоке граничит с полосой внутренних плато и гор, отличающихся общими особенностями геологического строения. Высоты этих гор и плато колеблются от 800 до 1500 м. Главная особенность их строения — наличие лавовых покровов, мощность которых достигает нескольких сотен метров, а общая площадь —300 тыс. км2. Лавы наслаивались в течение нескольких фаз вулканизма от олигоцена до плейстоцена, изливаясь из глубоких трещин. Причиной излияний, возможно, явилось перемещение Северной Америки в сторону Тихоокеанской литосферной плиты. В некоторых местах на Колумбийском плато мощность лавовых накоплений достигает 1200 м. Реки, прорезая лавовые покровы, прорывают в них глубокие каньоны. Каньон реки Колумбия в США достигает глубины 600 м. Среди лавовых покровов поднимаются отдельные вершины потухших вулканов, а по краям плато окаймлены цепями гор, сложенных осадочными и кристаллическими породами. Поверх лавовых накоплений на плато лежат толщи ледниковых образований — отложения ледников, спускавшихся с окружающих горных хребтов. В южной части Колумбийского плато широко распространены лёссовидные породы.
С востока плато замыкают Скалистые горы, которые начинаются в Канаде к югу от гор Маккензи и продолжаются в пределах США. Скалистые горы до пересечения их поперечной долиной Миссури состоят из продольных хребтов, разделенных широкими долинами. Самые высокие их вершины, покрытые ледниками,— гора Робсон (3954 м) и гора Колумбия (3747 м) — находятся в Канаде. Перевалы в горах лежат на большой высоте, склоны гор круто обрываются на восток к соседним равнинам.
Интересным элементом рельефа северной части Скалистых гор является продольная тектоническая впадина, которая отделяет систему Передового хребта от окраинных хребтов внутренних плато. Она расположена на высоте более 700 м над уровнем моря и загромождена ледниковым материалом. По этой впадине протекают реки Колумбия, Фрейзер и истоки Пис-Ривера.
Эта часть Кордильер также богата полезными ископаемыми, основные месторождения которых связаны с интрузиями и выходами кристаллических пород. Наибольшее значение имеют месторождения руд меди, железа, свинца и цинка, а также золота и серебра. По окраинам Скалистых гор, Береговых хребтов и в котловинах, заполненных меловыми отложениями, залегает каменный уголь.
Орографические особенности региона оказывают существенное влияние на климат, растительность и почвы. Крайний запад, обращенный в сторону Тихого океана, где проходит теплое Аляскинское течение, характеризуется большой влажностью и мягкостью климата. Количество осадков на островах, западных склонах Береговых и даже Каскадных гор достигает 2000 мм, а в некоторых районах — 6000 мм в год. Максимум осадков приходится на зиму, которая в некоторых районах отличается обильными снегопадами. На склонах горы Рейнир толщина снежного покрова достигает 6 м, а на Береговом хребте она бывает до 9 м. Наибольшее количество осадков выпадает на высоте около 2000 м. В этой полосе бывает наибольшая облачность, а самые высокие вершины обычно поднимаются над облаками. Туманная зима в прибрежных районах почти безморозна, со средней температурой самого холодного месяца от 0 до — 4°С. Лето в приморской части в результате влияния холодного течения прохлад ное. Средняя температура июля и августа от + 13 до +15° С.
По мере удаления от побережья климат резко меняется. Уже во впадине Уилламетт он намного континентальнее, чем на побережье, хотя осадков там выпадает около 1000 мм. На лавовых плато годовые суммы осадков снижаются до 400— 500 мм в год. Только в некоторых районах, особенно на севере, через пониженные участки Берегового хребта в центральную часть региона проникает не успевающий трансформироваться морской воздух, и осадков там выпадает более 500 мм. Максимум их на внутренних плато также приходится на зиму, и там выпадает много снега при довольно больших морозах. Лето на плато гораздо жарче и суше, чем на побережье, так что земледелие почти везде (особенно на Колумбийском плато) нуждается в орошении. На внутренних склонах Скалистых гор наблюдается только небольшое увеличение осадков. Несколько больше выпадает их на восточном склоне, причем там осадки приносятся с Атлантического океана и максимум их уже приходится не на зиму, а на лето.
И рельеф, и климат, и обилие ледников способствуют развитию густой сети рек. Множество коротких водотоков берет начало из ледников или озер Береговых и Каскадных гор и впадает во фьорды. Расход воды в них поддерживается таянием ледников и огромных масс снега, а также обильными осенними и зимними дождями.
Наиболее крупные реки — Колумбия с притоком Снейк, Фрейзер и другие — начинаются в Скалистых горах и на своем пути к океану протекают через горные озера. Через внутренние плато и тихоокеанские хребты они текут то в узких и глубоких ущельях, то в широких долинах. Режим их, зависящий от таяния льда и снега в горах, характеризуется летним максимумом. Ближе к океану дополнительное питание эти реки получают от обильных зимних дождей. По запасам водной энергии и хозяйственному значению первое место в пределах региона принадлежит реке Колумбия. На ней сооружены крупные гидрокомплексы. В нижнем течении Колумбия доступна для океанских судов.
Вся западная окраина и склоны гор до высоты 1200—1500 м покрыты хвойными лесами из ситхинской ели, дугласовой пихты, туи, западного хемлока, хорошо сохранившимися до настоящего времени. Хвойные деревья в условиях влажного климата достигают большой высоты. В лесах развиты подлесок из различных кустарников и богатый травяной и моховой покров. Леса покрывают острова, склоны Береговых хребтов и впадину Уилламетт. Особенно замечателен лес на острове Ванкувер, где отдельные экземпляры деревьев достигают высоты 60—75 м и диаметра 3 м. На склонах Каскадных гор первичные леса большей частью вырублены и уступили место обедненным вторичным лесам, наиболее ценные породы которых дугласова пихта и желтая сосна.
Внутренние плато на севере покрыты лесами, в средней части — лесостепной растительностью, а на юге совсем лишены лесов. В самых сухих местах плато Колумбия, на нераспаханных участках, преобладают заросли кустарничков и ксерофитных злаков (различных полыней, пучковой травы и др.). Большие площади на внутренних плато распаханы и заняты зерновыми культурами и садами на орошаемых землях.
Леса Скалистых гор имеют ксерофитный облик, отличный от облика лесов крайнего запада. В их составе преобладают желтая сосна, дугласия и некоторые кустарники. По долинам рек в пределы Скалистых гор проникает степная растительность соседних равнин.
Наиболее живописные и интересные в биологическом отношении участки гор Канады находятся под охраной (национальные парки Джаспер, Банф и др.).