Система Куньлуня – Алтынтага – Наньшаня
Эта высокогорная страна иногда рассматривается как северная окраинная часть Тибетского нагорья. Однако палеозойский возраст складчатости и связанные с этим особенности геологического строения и рельефа, а также географическая обособленность этой территории дают основание для рассмотрения ее в качестве самостоятельной единицы.
Система Куньлуня в широком смысле состоит из двух цепей хребтов, которые соединяются на западе, а восточнее 84—85° в. д. расходятся, окаймляя с севера и юга Цайдамскую котловину. Часть северной ветви к востоку от долины реки Черчен носит название Наньшань.
Собственно Куньлунь окаймляет с юго-запада Таримскую котловину и протягивается в субширотном направлении вдоль северной окраины Тибетского нагорья. Вся система отличается большими высотами, обусловленными активными поднятиями палеозойских складчатых структур в кайнозое и резким альпийским рельефом. На северо-западе, недалеко от границы СССР, поднимаются мощные массивы Конгур (7719 м) и Музтагата (7546 м). Узкий, резко выраженный хребет со средней высотой до 6000 м неоднократно пересекают глубокие сквозные долины рек, берущих начало в Каракоруме.
Северную границу Цайдамской котловины образует хребет Алтынтаг, превышающий 5000 м. Вдоль ее южного края поднимается грандиозный, покрытый ледниками хребет Пржевальского с высочайшей вершиной Куньлуня Улугмузтак (7723 м). На востоке его продолжают хребты с высотами 5000—6000 м. Средний Куньлунь вместе с Каракорумом входит в.систему главного водораздела Азии.
Цайдамская котловина лежит на высоте, которая почти вдвое ниже окаймляющих ее хребтов (2700—3000 м). Плоское дно этой тектонической впадины, заполненной осадками мезозоя и кайнозоя, занято солончаками и бессточными озерами, крупнейшее из них — Кукунор.
Для всех этих горных сооружений характерна малая расчлененность рельефа, огромные накопления обломочного материала, в которых как бы тонут горные хребты, слабое развитие эрозионных процессов.
Аридность в Куньлуне нарастает с запада на восток, достигает максимума в средней части и к востоку несколько смягчается. Уменьшение аридности к востоку наблюдается и в Нань-шане. Поэтому на западе и в средней части Куньлуня высотная поясность выражена слабо, горные пустыни и степи преобладают от подножий гор до больших высот, снеговая граница поднимается местами до 5900 м. На востоке появляются хвойные леса, прекрасно выражен альпийский пояс, снеговая граница снижается местами до 4500 м. Ледники питают многочисленные реки, особенно в Наньшане. Животный мир становится богаче, в долинах появляются возделанные поля